T-SHIRT CLR AIRLINES

Vincendo il Campionato FIA GT 1998, la Mercedes si è aggiudicata un unico ingresso garantito per Le Mans, che è stato assegnato a Gounon, Tiemann e Webber nel CLR n. 4. Bouchut, Dumbreck e Heidfeld nel n. 5 e Lagorce, Lamy , e Schneider tra i partecipanti n. 6 avrebbe dovuto prequalificarsi per l'evento, mentre il n. 4 era libero di utilizzare la sessione di prequalificazione a scopo di test. Le prequalifiche hanno coinvolto tutte le 62 squadre candidate all'iscrizione, stabilendo i tempi sul giro nel corso di una lunga sessione. L'iscrizione finale per Le Mans sarebbe composta da 48 vetture, combinando iscrizioni garantite e le auto più veloci nelle prequalifiche nelle rispettive classi; la categoria prototipi, che combina vetture LMP e LMGTP, ammetteva solo 28 vetture su 31 iscrizioni. I concorrenti nella categoria prototipi per il 1999 includevano programmi LMGTP supportati dalla fabbrica di Toyota e Audi e voci LMP di Nissan, BMW, Audi e Panoz. La Toyota ha fatto segnare il tempo di prequalifica più veloce in assoluto, seguita da Panoz e BMW. La Mercedes n. 6 è stata la sesta vettura più veloce, mentre le n. 4 e 5 sono state rispettivamente 14esima e 15esima. Sebbene le vetture siano riuscite a superare le prequalifiche, una CLR ha subito una battuta d'arresto quando un collegamento della sospensione è stato strappato dalla parte anteriore della monoscocca. Il guasto della sospensione è stato il primo grave errore subito dai CLR dal loro debutto nei test a febbraio.

Diverse settimane dopo le prequalifiche, la Mercedes è tornata per due giorni di prove libere e sessioni di qualificazione nella settimana precedente la gara. Le sessioni fisserebbero la griglia di partenza per la gara in base al tempo sul giro complessivo più veloce di ciascuna vettura. Alla fine della prima giornata, le vetture della Mercedes erano quinta, sesta e ottava sulla griglia provvisoria. La Toyota ha condotto la sessione, con oltre quattro secondi di vantaggio sulla Mercedes più veloce. All'inizio del secondo giorno di sessioni, Webber, alla guida della CLR n. 4, stava seguendo l'Audi R8R di Frank Biela attraverso la parte del circuito che collega Mulsanne Corner e il complesso di Indianapolis quando si è spostato dalla scia dell'Audi per sorpassare.  Il CLR sollevò improvvisamente il muso e le ruote anteriori dal circuito e volò in volo, lanciandosi verso l'alto e facendo una capriola all'indietro prima di ruotare su un fianco. L'auto ha colpito l'asfalto con il lato destro mentre era perpendicolare al circuito, quindi si è ribaltata sulle ruote prima di scivolare per 300 m (980 piedi) contro le barriere di sicurezza sul lato del circuito. Webber è stato estratto dall'auto dai commissari di pista e portato in un vicino ospedale affetto da dolori al collo, al petto e alla schiena. L'incidente è avvenuto in una zona generalmente non accessibile al pubblico e non è stato ripreso dalle telecamere.
A causa dell'incidente, la vettura numero 4 non è riuscita a migliorare il proprio tempo di qualifica rispetto al giorno precedente, relegandola al decimo posto sulla griglia di partenza mentre i concorrenti hanno migliorato i loro tempi; Anche la Mercedes n. 5 non ha migliorato il proprio tempo sul giro e ha concluso la sessione settima. Bernd Schneider è riuscito ad andare più veloce del suo tempo del giorno precedente con un giro di 3:31.541 per la vettura n. 6. La Toyota ottenne la pole position con un giro di 3:29.930, mentre la vettura di Schneider si piazzò quarta sulla griglia di partenza finale. I rottami della CLR n. 4 sono stati restituiti alla Mercedes al termine della sessione di qualifica e il team ha rilasciato un comunicato stampa confermando che avrebbero potuto riparare l'auto prima dell'inizio della gara due giorni dopo. Una monoscocca CLR di riserva, prelevata da un'auto di prova, è stata utilizzata per ricostruire la n. 4.[b] Webber è riuscito a riprendersi dagli infortuni trascorrendo il giorno successivo in allenamento fisico ed è stato autorizzato sabato mattina a partecipare alla gara .
Warm-up:
La mattina della gara si è svolta una sessione di riscaldamento della durata di mezz'ora come preparazione finale per le squadre. La Mercedes n. 4, riparata dopo l'incidente di giovedì, si è unita ai suoi due compagni di squadra sul circuito all'inizio della sessione. Webber era ancora una volta alla guida dell'auto numero 4 mentre il trio percorreva il rettilineo Mulsanne. Avvicinandosi al Mulsanne Corner, Webber seguiva i suoi due compagni di squadra ma era a circa 15 m (50 piedi) dietro una Chrysler Viper GTS-R iscritta dal Team Oreca. In cima a una collina in prossimità della curva, l'auto di Webber sollevò di nuovo il muso in aria e si innalzò di oltre 9 m (30 piedi) sopra la pista, facendo una capriola all'indietro prima di girare verso destra e colpire l'asfalto con la parte posteriore destra del veicolo. l'auto mentre era invertita, perdendo la copertura del motore, l'alettone posteriore e il muso. L'auto è scivolata sul tetto in una zona di fuga poco prima della rotatoria vicino alla Mulsanne Corner prima di fermarsi. Alla fine i marescialli riuscirono a raddrizzare la Mercedes ed estrarre Webber, che non riportò ferite gravi.

La Mercedes ritirò immediatamente la CLR n. 4 dall'evento poiché mancavano solo poche ore all'inizio della gara. Norbert Haug, capo delle attività motoristiche della Mercedes-Benz, ha contattato Adrian Newey, capo aerodinamico del team McLaren di Formula Uno, per un consulto sulla modifica dei rimanenti CLR per prevenire ulteriori incidenti. I piloti sono stati anche consultati per sapere se ritenevano che le vetture fossero troppo pericolose per correre; Bouchut sentiva che la parte anteriore della vettura poteva alleggerirsi alle alte velocità ed espresse le sue preoccupazioni alla squadra, ma altri piloti non avevano avvertito questo problema con le vetture. La Mercedes ha deciso di apportare modifiche alla carrozzeria anteriore delle due vetture rimanenti aggiungendo piani di picchiata ai paraurti per aumentare la deportanza ma sacrificando la velocità massima complessiva. Ai conducenti è stato inoltre chiesto di non seguire le altre vetture troppo da vicino.

Gara:
Con solo due CLR rimaste, la Mercedes è partita dalla quarta e settima posizione in griglia. Schneider è riuscito a portarsi al terzo posto dietro alle due Toyota nei primi giri mentre Bouchut è arrivato quarto. Le Toyota effettuarono per prime le soste ai box, seguite da Schneider e Bouchut, poi dalle due BMW. Una delle Toyota alla fine ha avuto problemi alla trasmissione che l'hanno lasciata cadere sul campo, lasciando le prime sei posizioni da scambiare tra le due Toyota rimanenti, due Mercedes e due BMW mentre effettuavano pit stop con programmi diversi. I cambi di pilota durante i successivi pit stop hanno visto Lagorce salire sul numero 6 per sostituire Schneider, mentre Dumbreck ha sostituito Bouchut sul numero 5. Schneider ha riferito che, nonostante alcuni problemi iniziali con la nuova aerodinamica della vettura, alla fine stava funzionando bene del suo periodo.

Verso la fine della quarta ora di gara, la Mercedes di Dumbreck entrò in contatto con la Porsche 911 GT2 di classe GTS del team Estoril Racing alla Ford Chicanes, ma proseguì senza danni apparenti. Al 76esimo giro Dumbreck era al terzo posto e raggiungeva la Toyota di Thierry Boutsen al secondo posto. La Mercedes e la Toyota erano in coda nella corsa da Mulsannes Corner a Indianapolis a quasi 200 mph (320 km/h) con entrambi i piloti parzialmente accecati dal sole al tramonto davanti a loro. In corrispondenza di una leggera svolta a destra nel rettilineo, la CLR di Dumbreck ha investito il piccolo cordolo dell'apice e improvvisamente ha sollevato le ruote anteriori da terra prima di fare una capriola all'indietro mentre l'intera vettura è decollata. La Mercedes ruotò tre volte mentre volava in aria, raggiungendo un'altezza di quasi 15 m (50 piedi). L'auto ha continuato la sua traiettoria mentre il circuito curvava a destra, superando una postazione di smistamento e la barriera di sicurezza sul lato sinistro della pista e mancando un grande cartellone pubblicitario che collegava la pista proprio davanti ad essa. Le telecamere che trasmettevano il feed del mondo in diretta hanno catturato le acrobazie del CLR prima che scomparisse dalla vista dietro gli alberi. L'auto ha impattato il terreno in un'area boschiva lungo il circuito che era stata tagliata e sgomberata solo due settimane prima ed era inaccessibile agli spettatori. L'auto scavò un solco nel terreno mentre continuava a capitombolare nella radura. L'impatto costrinse il ramo di un albero a penetrare nella monoscocca tra il sedile del conducente e il serbatoio del carburante. Il CLR si è fermato con il lato destro rivolto verso l'alto e i commissari di pista si sono precipitati verso l'auto ferma. Gli ufficiali di pista hanno rapidamente rallentato la corsa con bandiere di cautela e safety car per inviare veicoli di recupero.Dumbreck ha perso i sensi dopo l'impatto iniziale ma si è svegliato ed è sceso dall'auto dove è stato trovato dai marescialli e dagli ufficiali della gendarmeria locale nella zona. Dumbreck è stato successivamente sottoposto a un test dell'etilometro dagli agenti a causa dell'uso delle strade pubbliche da parte di Le Mans prima di essere trasportato in ambulanza in un ospedale locale per esami prima di essere rilasciato. Alla fine del 76esimo giro il team Lagorce ha ricevuto l'ordine di portare la restante CLR direttamente al proprio box; all'arrivo dell'auto, la AMG-Mercedes ha chiuso l'ultima delle tre porte del garage, indicando il suo ritiro ufficiale dall'evento. I rivali nazionali della BMW vinsero la gara il giorno successivo.